Les frissons, qu’ils surviennent avec ou sans fièvre, constituent l’un des symptômes les plus fréquents rencontrés en médecine générale. Comprendre les causes des frissons avec ou sans fièvre permet d’adopter la bonne attitude et de savoir quand consulter un professionnel de santé. On fait un tour d’horizon complet de ce phénomène physique, de ses mécanismes, de ses origines possibles et des gestes à adopter pour y faire face.
En bref
- Les frissons sont des contractions musculaires involontaires permettant au corps de réguler sa température ou de combattre une infection.
- Ils peuvent survenir avec ou sans fièvre, selon leur origine (infectieuse, émotionnelle, médicamenteuse, etc.).
- La plupart du temps bénins, ils nécessitent néanmoins une consultation médicale s’ils persistent ou s’accompagnent d’autres symptômes.
- Des gestes simples permettent de soulager rapidement les frissons liés au froid ou au stress.
Qu’est-ce qu’un frisson ? Définition et mécanisme
Voyons ensemble ce qui se passe précisément dans votre corps lorsque vous ressentez un frisson. Selon l’Académie de médecine, le frisson est une « sensation de froid avec tremblements involontaires par augmentation du tonus musculaire et contractions réflexes de nombreux muscles », accompagnée de claquements de dents, de vasoconstriction cutanée et d’horripilation, plus connue sous le nom de « chair de poule ».
Sur le plan physiologique, le frisson est un mécanisme de défense remarquablement efficace. Il mobilise l’énergie musculaire pour produire de la chaleur lorsque la température corporelle chute ou lorsque l’organisme doit monter en température pour combattre un agent pathogène. On distingue classiquement :
- Le frisson thermique : déclenché par l’exposition au froid extérieur, il vise à restaurer une température corporelle normale (environ 37°C).
- Le frisson infectieux : précède souvent un pic de fièvre, car le cerveau élève le « thermostat » interne pour lutter contre les microbes.
Ces deux types de frissons partagent le même mécanisme moteur — la contraction musculaire involontaire — mais diffèrent radicalement par leur origine et leur signification clinique. Entrons dans le détail de ces différentes causes.
Frissons : causes avec ou sans fièvre
Les frissons, qu’ils apparaissent avec ou sans fièvre, peuvent trouver leur origine dans de nombreuses situations médicales ou non médicales. Il est essentiel de les distinguer pour orienter correctement la prise en charge.
Les causes infectieuses (frissons avec fièvre)
L’association frissons et fièvre est la plus classique en médecine. Elle signale généralement que l’organisme combat activement un agent pathogène. Parmi les causes les plus fréquentes, on retrouve :
- La grippe : infection virale saisonnière qui provoque des frissons intenses, une fièvre élevée, des courbatures et une fatigue marquée.
- La gastro-entérite virale : souvent accompagnée de frissons en début d’infection, avant l’apparition des troubles digestifs.
- Les infections bactériennes (pneumonie, pyélonéphrite, angine bactérienne) : les frissons y sont parfois violents, appelés « frissons solennels », et nécessitent une consultation rapide.
- Le paludisme : caractérisé par des accès de frissons cycliques très intenses, en particulier au retour d’une zone tropicale.
- La septicémie : urgence médicale absolue, où les frissons accompagnent une fièvre très élevée, une hypotension et une altération de l’état général.
- Le COVID-19 : les frissons font partie des symptômes classiquement décrits, souvent associés à la fièvre et aux courbatures.
Selon Ameli.fr, la fièvre chez l’adulte est définie par une température corporelle supérieure à 38°C, souvent précédée ou accompagnée de frissons.
Les causes médicamenteuses
Certains traitements médicaux peuvent induire des frissons, parfois sans fièvre associée. On vous livre quelques exemples bien documentés :
- L’anesthésie générale : les frissons post-opératoires sont fréquents en salle de réveil, liés à la chute de température pendant l’intervention.
- La chimiothérapie : certains agents cytotoxiques provoquent des réactions fébriles avec frissons, parfois dans le cadre d’une neutropénie fébrile.
- Les médicaments antidiabétiques (notamment en cas d’hypoglycémie) peuvent déclencher des frissons et tremblements.
- Certains antibiotiques et immunosuppresseurs sont également susceptibles de provoquer ce type de réaction.
Frissons sans fièvre : quelles origines possibles ?
Les frissons sans fièvre sont généralement considérés comme bénins, mais ils méritent tout de même attention. Voyons ensemble leurs principales causes.
L’exposition au froid
C’est la cause la plus évidente et la plus banale. Lorsque la température extérieure chute ou que vous sortez sans vêtements adaptés, votre corps déclenche automatiquement des frissons thermiques pour maintenir sa température interne. Ces frissons cessent naturellement dès que vous vous réchauffez.
Le stress et l’anxiété
Les émotions fortes — peur, anxiété intense, choc émotionnel — peuvent provoquer des frissons sans aucune variation de température corporelle. Ce phénomène est lié à la libération d’adrénaline qui provoque une contraction musculaire réflexe. Ces frissons émotionnels sont généralement brefs et disparaissent avec le retour au calme.
L’hypoglycémie
Une chute du taux de sucre dans le sang déclenche une réponse sympathique de l’organisme qui inclut sueurs froides, tremblements et frissons. Ce phénomène concerne particulièrement les personnes diabétiques sous traitement, mais peut toucher n’importe qui en cas de jeûne prolongé ou d’effort intense.
La déshydratation
Un déficit hydrique important peut perturber la régulation thermique de l’organisme et provoquer des frissons, même en l’absence de fièvre. Cela est particulièrement vrai lors d’épisodes de chaleur intense ou après une activité physique soutenue.
Les troubles thyroïdiens
L’hypothyroïdie — insuffisance de production d’hormones thyroïdiennes — est une cause fréquemment méconnue de frissons chroniques. Les patients concernés ressentent un froid permanent, accompagné de frissons, de fatigue, de prise de poids et de troubles de concentration.
L’anémie
Un manque de globules rouges réduit la capacité du sang à transporter l’oxygène et à maintenir la chaleur corporelle. Les personnes anémiques peuvent donc souffrir de frissons récurrents, même à température ambiante normale.
Frissons avec ou sans fièvre : les signes d’alerte à ne pas ignorer
La grande majorité des épisodes de frissons, avec ou sans fièvre, sont bénins et résolutifs spontanément. Cependant, certains signes associés doivent conduire à une consultation médicale urgente. On vous livre les principaux signaux d’alarme :
- Fièvre très élevée (supérieure à 39,5°C) ne répondant pas aux antipyrétiques habituels
- Frissons violents dits « solennels » (claquements de dents, tremblements de tout le corps)
- Frissons accompagnés de difficultés respiratoires ou de douleur thoracique
- Confusion mentale, désorientation ou perte de connaissance
- Éruption cutanée (notamment purpurique) associée aux frissons
- Frissons au retour d’un voyage en zone tropicale
- Frissons chroniques sans cause identifiée, persistant plusieurs semaines
- Frissons chez un patient immunodéprimé (chimiothérapie, VIH, greffé)
Dans ces situations, il ne faut pas attendre : appelez le 15 (SAMU) ou rendez-vous aux urgences les plus proches.
Que faire face aux frissons ? Conseils pratiques
On vous livre quelques conseils pratiques pour gérer un épisode de frissons selon son origine probable.
- Réchauffez-vous progressivement si les frissons sont liés au froid : couvertures chaudes, boisson chaude (tisane, bouillon), habillement adapté.
- Prenez votre température pour déterminer si une fièvre est associée et orienter la cause probable.
- Hydratez-vous correctement, surtout en cas de fièvre associée qui favorise la déshydratation.
- Reposez-vous : le repos permet à votre système immunitaire de travailler efficacement contre une infection.
- Prenez un antipyrétique (paracétamol de préférence) si la fièvre dépasse 38,5°C et est inconfortable, en respectant les doses prescrites.
- Évitez de couvrir excessivement un enfant ou un adulte faisant de la fièvre : cela peut aggraver la température corporelle.
- Consultez rapidement en cas de doute, de frissons intenses ou de signes d’alerte associés.
- Ne prenez pas d’aspirine chez l’enfant en cas de fièvre virale (risque du syndrome de Reye).
Tableau récapitulatif des causes et traitements des frissons
| Cause | Avec fièvre ? | Signes associés | Conduite à tenir |
|---|---|---|---|
| Exposition au froid | Non | Chair de poule, engourdissement | Réchauffement progressif |
| Grippe / infection virale | Oui | Courbatures, fatigue, toux | Repos, hydratation, antipyrétiques |
| Infection bactérienne | Oui (souvent élevée) | Frissons solennels, douleur localisée | Consultation médicale urgente |
| Stress / anxiété | Non | Palpitations, sueurs, agitation | Techniques de relaxation, gestion du stress |
| Hypoglycémie | Non | Sueurs, tremblements, malaise | Resucrage rapide, consultation si récidive |
| Hypothyroïdie | Non | Fatigue chronique, prise de poids, peau sèche | Bilan thyroïdien, traitement médical |
| Anémie | Non | Pâleur, essoufflement, fatigue | Bilan sanguin, traitement de la cause |
| Médicaments / chimiothérapie | Variable | Réaction après prise médicamenteuse | Signaler au médecin traitant ou oncologue |
| Paludisme | Oui (accès cycliques) | Frissons violents, sueurs, retour voyage tropical | Urgence médicale, test rapide |
Questions fréquentes sur les frissons avec ou sans fièvre
Pourquoi a-t-on des frissons quand on a de la fièvre ?
Lorsque votre organisme détecte un agent pathogène (virus, bactérie), il envoie un signal au cerveau pour élever la température corporelle et créer un environnement défavorable aux microbes. Pour atteindre cette nouvelle température cible, le corps génère de la chaleur via des contractions musculaires rapides et involontaires : ce sont les frissons. Ils précèdent généralement le pic fébrile et disparaissent une fois la nouvelle température atteinte.
Les frissons sans fièvre sont-ils dangereux ?
Dans la grande majorité des cas, les frissons sans fièvre sont bénins et liés à des causes simples comme le froid, le stress ou la fatigue. Cependant, s’ils sont récurrents, intenses ou accompagnés d’autres symptômes (fatigue chronique, perte de poids, essoufflement), une consultation médicale s’impose pour écarter une cause sous-jacente comme l’hypothyroïdie, l’anémie ou une hypoglycémie répétée.
Quand doit-on appeler le SAMU pour des frissons ?
Appelez le 15 (SAMU) ou le 18 (pompiers) si les frissons s’accompagnent d’une fièvre très élevée résistante aux antipyrétiques, d’une difficulté respiratoire, d’une confusion mentale, d’une éruption cutanée purpurique, ou si la personne est immunodéprimée. Ces signes peuvent indiquer une septicémie, une méningite ou un autre état d’urgence médicale.
Les frissons peuvent-ils être un signe de cancer ?
Dans de rares cas, des frissons récurrents inexpliqués peuvent être associés à certains cancers, notamment les lymphomes ou le cancer du pancréas, qui peuvent provoquer de la fièvre chronique. Ces situations restent exceptionnelles. Si vous ressentez des frissons persistants sans cause évidente, accompagnés d’une perte de poids ou de sueurs nocturnes, consultez votre médecin qui orientera les investigations nécessaires.
Comment soulager rapidement des frissons liés au froid ?
Pour soulager des frissons d’origine thermique, réchauffez-vous progressivement en vous couvrant avec des couvertures chaudes, en prenant une boisson chaude (tisane, bouillon) et en vous mettant à l’abri du vent et de l’humidité. Évitez les chocs thermiques (passage brutal du froid au chaud intense). Si les frissons persistent malgré le réchauffement ou si vous ressentez une torpeur importante, consultez un médecin pour écarter une hypothermie.
Les enfants sont-ils plus sujets aux frissons que les adultes ?
Oui, les enfants sont plus sensibles aux frissons, notamment dans le cadre des infections virales fréquentes en bas âge. Leur système de régulation thermique est encore immature, ce qui rend les pics fébriles — et donc les frissons associés — plus fréquents et parfois plus intenses. Chez l’enfant, il faut être particulièrement vigilant aux convulsions fébriles, qui peuvent survenir lors d’une montée rapide de température, et consulter rapidement si cela se produit.
Conclusion
Les frissons, avec ou sans fièvre, sont un signal que votre corps envoie pour vous indiquer qu’il s’adapte à une situation particulière — qu’il s’agisse d’une agression infectieuse, d’une exposition au froid, d’un stress intense ou d’un déséquilibre métabolique. Comprendre les causes des frissons avec ou sans fièvre vous permet de réagir de façon appropriée : soulager les symptômes bénins à domicile, ou consulter rapidement lorsque les signes d’alerte sont présents. En cas de doute, n’hésitez jamais à demander l’avis d’un professionnel de santé : votre sécurité et votre confort en dépendent.
