La manœuvre de Heimlich est l’un des gestes de premiers secours les plus importants à connaître, notamment pour protéger les enfants face à un risque d’étouffement. Maîtriser la technique de la manœuvre de Heimlich peut littéralement sauver une vie en quelques secondes, avant même l’arrivée des secours. On fait un tour d’horizon complet de ce geste essentiel : indications, étapes précises, spécificités selon l’âge et précautions à prendre.
En bref
- La manœuvre de Heimlich est une technique de désobstruction des voies aériennes par compressions abdominales.
- Elle s’applique différemment selon que la victime est un adulte, un enfant ou un nourrisson.
- Elle doit être précédée de 5 claques dans le dos, selon les recommandations actuelles.
- Une formation aux premiers secours reste indispensable pour pratiquer ce geste en toute sécurité.
Qu’est-ce que la manœuvre de Heimlich ?
La manœuvre de Heimlich est une technique manuelle de compression abdominale mise au point en 1974 par le médecin américain Henry Heimlich. Son principe est simple mais redoutablement efficace : en exerçant une pression brusque et vers le haut sur l’abdomen de la victime, on crée une augmentation soudaine de la pression intrathoracique. Cette pression se transmet aux poumons et provoque une expulsion forcée de l’air, reproduisant ainsi une toux artificielle particulièrement puissante — suffisante pour déloger un corps étranger obstruant les voies aériennes.
Longtemps présentée comme le geste de référence absolu en cas d’étouffement, la manœuvre de Heimlich est aujourd’hui intégrée dans un protocole plus complet qui inclut, en première intention, cinq claques vigoureuses dans le dos. Les recommandations de l’European Resuscitation Council (ERC) préconisent cette alternance entre claques dorsales et compressions abdominales pour maximiser les chances de désobstruction.
Quand utiliser ce geste de secours ?
Entrons dans le détail des situations qui justifient le recours à la manœuvre de Heimlich. Elle s’applique exclusivement en cas d’obstruction totale ou sévère des voies aériennes, aussi appelée étouffement par corps étranger (OVACE sévère).
Voyons ensemble les signes qui doivent alerter :
- La victime ne peut pas parler ou émettre un son.
- Elle ne peut pas tousser efficacement ou sa toux est silencieuse.
- Elle ne peut pas respirer ou sa respiration est extrêmement difficile.
- Son visage commence à virer au rouge, puis au bleu (cyanose).
- Elle porte ses mains à sa gorge — signe universel d’étouffement.
Attention : si la personne tousse vigoureusement, cela signifie que son obstruction est partielle et que l’air passe encore. Dans ce cas, on l’encourage à continuer à tousser et on ne pratique pas la manœuvre de Heimlich. L’intervention est réservée aux obstructions totales.
Pour en savoir plus sur la reconnaissance des signes d’étouffement et les recommandations officielles, vous pouvez consulter les ressources de l’Assurance Maladie (ameli.fr).
La technique de la manœuvre de Heimlich chez l’adulte
On vous livre quelques conseils pour réaliser correctement la manœuvre de Heimlich chez un adulte ou un grand enfant (de plus de 8 ans environ). Voici les étapes à suivre dans l’ordre :
Étape 1 : Appeler ou faire appeler les secours
Dès que vous identifiez une obstruction sévère, demandez à quelqu’un d’appeler le 15 (SAMU), le 18 (pompiers) ou le 112 (numéro d’urgence européen). Ne perdez pas de temps, chaque seconde compte.
Étape 2 : Réaliser 5 claques dans le dos
Positionnez-vous sur le côté de la victime. Penchez-la légèrement en avant en soutenant sa poitrine d’une main. Avec le talon de votre autre main, donnez 5 claques vigoureuses entre les deux omoplates. Ces claques doivent être sèches et énergiques.
Étape 3 : Vérifier si l’obstruction est levée
Après chaque série de claques, vérifiez si le corps étranger a été expulsé. Si ce n’est pas le cas, passez aux compressions abdominales.
Étape 4 : Réaliser 5 compressions abdominales (manœuvre de Heimlich)
- Placez-vous derrière la victime, debout ou agenouillé si elle est plus petite que vous.
- Penchez-la légèrement en avant.
- Formez un poing avec une main et positionnez-le entre le nombril et le bas du sternum (creux épigastrique), pouce vers l’intérieur contre l’abdomen.
- Saisissez ce poing avec votre autre main.
- Exercez 5 compressions brusques, vers l’intérieur et vers le haut, d’un mouvement sec et énergique.
Étape 5 : Alterner jusqu’à désobstruction ou perte de conscience
Alternez les séries de 5 claques dorsales et 5 compressions abdominales jusqu’à ce que le corps étranger soit expulsé ou que la victime perde conscience. Si elle perd conscience, allongez-la délicatement et commencez la réanimation cardio-pulmonaire (RCP).
Manœuvre de Heimlich chez l’enfant et le nourrisson
La manœuvre de Heimlich doit être adaptée selon l’âge de la victime. Cette adaptation est fondamentale, car la morphologie du nourrisson est très différente de celle de l’adulte.
Chez l’enfant de plus de 1 an
On applique globalement le même protocole que chez l’adulte, mais avec une force adaptée à la morphologie de l’enfant. Le secouriste peut s’agenouiller derrière l’enfant pour être à sa hauteur. Les compressions sont réalisées avec deux doigts ou le pouce pour les plus jeunes, entre le nombril et le sternum.
Chez le nourrisson (moins de 1 an)
Chez le très jeune enfant, la manœuvre de Heimlich traditionnelle est contre-indiquée en raison du risque de traumatisme abdominal. Le protocole spécifique est le suivant :
- 5 claques dans le dos : Allongez le nourrisson face vers le bas sur votre avant-bras, tête plus basse que le tronc. Soutenez sa tête. Donnez 5 claques entre les omoplates avec le talon de la main.
- 5 compressions thoraciques : Retournez le nourrisson face vers le haut sur votre avant-bras. Placez deux doigts sur le sternum, juste en dessous de la ligne des mamelons. Effectuez 5 compressions rapides et profondes.
- Alternez ces deux séries jusqu’à désobstruction ou prise en charge par les secours.
Il est crucial de ne jamais effectuer de compressions abdominales sur un nourrisson de moins de 1 an. Le risque de blesser les organes internes (foie, rate) est trop élevé.
Complications et précautions à connaître
Bien que la technique de la manœuvre de Heimlich soit vitale en situation d’urgence, elle n’est pas dénuée de risques, surtout si elle est mal réalisée. Voyons ensemble les complications possibles :
- Fractures de côtes ou du sternum
- Lésions hépatiques ou spléniques (foie et rate)
- Rupture gastrique dans des cas rares
- Régurgitation et fausse route secondaire
- Contusions abdominales
Ces risques ne doivent pas décourager d’agir : en cas d’étouffement avéré, l’absence d’action est bien plus dangereuse que les complications potentielles du geste. Toutefois, quelques précautions s’imposent :
- Ne jamais pratiquer la manœuvre sur une personne qui tousse encore efficacement.
- Éviter de comprimer le sternum ou les côtes lors du positionnement du poing.
- Adapter systématiquement la force à la morphologie de la victime.
- Toujours faire examiner la victime par un médecin après la manœuvre, même en cas de succès apparent.
Se former à la manœuvre de Heimlich : bonnes pratiques 2026
Connaître la manœuvre de Heimlich en théorie est une première étape, mais rien ne remplace la pratique sur mannequin dans le cadre d’une formation aux premiers secours. Entrons dans le détail des formations disponibles en France.
Les formations accessibles
- PSC1 (Prévention et Secours Civiques de niveau 1) : formation de référence pour le grand public, abordant notamment les gestes face à l’étouffement.
- SST (Sauveteur Secouriste du Travail) : formation orientée milieu professionnel, particulièrement recommandée pour les professionnels de santé et de la petite enfance.
- Formations spécifiques pédiatriques : certains organismes proposent des modules dédiés aux gestes d’urgence chez l’enfant et le nourrisson, idéaux pour les parents et les professionnels de la petite enfance.
Conseils pratiques pour retenir le geste
- Pratiquez sur mannequin au moins une fois par an pour entretenir votre mémoire gestuelle.
- Affichez un mémo illustré des gestes à réaliser dans votre cuisine ou votre salle de repos.
- Partagez ces connaissances avec votre entourage, notamment les grands-parents et assistantes maternelles.
- Restez informé des mises à jour des recommandations (ERC, SFMU) qui peuvent faire évoluer le protocole.
- N’hésitez pas à participer à des recyclages réguliers pour maintenir vos compétences.
Tableau récapitulatif : manœuvre de Heimlich selon la victime
| Profil de la victime | Première action | Deuxième action | Particularités |
|---|---|---|---|
| Adulte / Enfant > 8 ans | 5 claques dans le dos | 5 compressions abdominales (Heimlich) | Alterner jusqu’à désobstruction |
| Enfant 1-8 ans | 5 claques dans le dos | 5 compressions abdominales (force adaptée) | S’agenouiller pour être à la hauteur de l’enfant |
| Nourrisson < 1 an | 5 claques dans le dos (tête en bas) | 5 compressions thoraciques (2 doigts) | Pas de compressions abdominales |
| Femme enceinte / Obèse | 5 claques dans le dos | 5 compressions thoraciques (niveau sternum) | Éviter la pression abdominale directe |
| Victime seule (auto-secours) | Tousser vigoureusement | Compressions abdominales sur un objet dur (dossier de chaise) | Appeler le 15 avant si possible |
Questions fréquentes sur la manœuvre de Heimlich
À partir de quel âge peut-on réaliser la manœuvre de Heimlich sur un enfant ?
La manœuvre de Heimlich sous sa forme classique (compressions abdominales) peut être réalisée chez les enfants de plus de 1 an. Pour les nourrissons de moins de 1 an, on lui préfère des compressions thoraciques associées aux claques dans le dos, afin d’éviter tout traumatisme abdominal grave. La force appliquée doit toujours être adaptée à la morphologie de l’enfant.
Que faire si la manœuvre de Heimlich ne fonctionne pas ?
Si après plusieurs cycles alternant 5 claques dorsales et 5 compressions abdominales le corps étranger n’est pas expulsé, et que la victime perd connaissance, allongez-la délicatement au sol et commencez immédiatement une réanimation cardio-pulmonaire (RCP). Les secours doivent avoir été alertés dès le début de l’incident. La RCP permet parfois de déplacer le corps étranger grâce aux compressions thoraciques.
Peut-on pratiquer la manœuvre de Heimlich sur soi-même ?
Oui, il est possible de tenter une auto-désobstruction en cas d’étouffement seul. La technique consiste à former un poing et à appuyer entre le nombril et le sternum, en effectuant des compressions vers l’intérieur et vers le haut. Vous pouvez également vous pencher sur le dossier d’une chaise solide ou le bord d’une table pour réaliser des compressions abdominales. Appelez le 15 en priorité si vous en êtes encore capable.
La manœuvre de Heimlich est-elle recommandée pour les femmes enceintes ?
Chez une femme enceinte, les compressions abdominales directes sont déconseillées en raison du risque pour le fœtus. On réalise à la place des compressions thoraciques, en plaçant le poing au niveau du bas du sternum plutôt que sur l’abdomen. Les claques dans le dos restent identiques. Cette adaptation s’applique également aux personnes en situation d’obésité importante, pour lesquelles l’encerclement abdominal peut être difficile.
Faut-il emmener la victime aux urgences après une manœuvre de Heimlich réussie ?
Oui, absolument. Même si la manœuvre de Heimlich a permis d’expulser le corps étranger et que la victime respire normalement, une consultation médicale aux urgences est indispensable. Le geste peut avoir provoqué des lésions internes (contusions, micro-fractures de côtes, lésions des organes abdominaux) qui ne sont pas visibles à l’œil nu mais nécessitent un bilan médical. Les enfants doivent systématiquement être examinés par un pédiatre ou un médecin urgentiste.
Conclusion
Maîtriser la manœuvre de Heimlich est un impératif pour tout professionnel de santé, tout parent et toute personne en contact régulier avec des enfants. Cette technique de la manœuvre de Heimlich, intégrée dans un protocole complet alternant claques dorsales et compressions abdominales, peut faire la différence entre la vie et la mort en quelques dizaines de secondes. On vous encourage vivement à suivre une formation aux premiers secours et à la renouveler régulièrement. La prévention, la vigilance et la réactivité restent vos meilleurs alliés face au risque d’étouffement chez l’enfant.
